Anche una superficie apparentemente liscia presenta, se osservata su scala microscopica, una successione di picchi e valli generati dal processo produttivo e dalle lavorazioni subite dal componente.
La rugosità superficiale descrive queste irregolarità e rappresenta un parametro fondamentale per caratterizzare lo stato di una superficie.
Conoscerla permette di verificare la conformità del componente alle specifiche richieste e, soprattutto, di valutare se la superficie è adeguata alla funzione che dovrà svolgere.
Processi di finitura come burattatura e vibrofinitura possono attenuare progressivamente le asperità superficiali, mentre processi come la sabbiatura possono creare o modificare il profilo della superficie in funzione del risultato richiesto.